La Sadako va néixer a la ciutat d'Hiroshima i vivia amb la seva família prop del pont Misasa. Quan la Sadako tenia 2 anys, el 6 d'agost de 1945, l'avió nord-americà B-29 Enola Gay va llançar sobre Hiroshima la bomba nuclear anomenada Little Boy que va matar més de 166 mil persones. La bomba atòmica va explotar a 1700 metres de la casa de la Sadako i la petita va volar a través d'una finestra. La seva mare va sortir corrent de la casa, sospitant que la trobaria morta, però era viva, indemne i sense lesions aparents. Mentre fugien, prop del pont de Misasa, Sadako i la seva mare van ser atrapades per la pluja negra.

Després del seu 12è aniversari, se li va diagnosticar leucèmia i li van dir que la seva expectativa de vida era de màxim un any. La Sadako va ser admesa com a pacient a l'hospital de la Creu Roja de Hiroshima per rebre tractament.

Mentre estava ingressada, va rebre la visita de la seva amiga Chizuko, qui li va portar un regal molt especial: una grua de paper confeccionada amb origami. La nena li va explicar una història tradicional japonesa que afirmava que a qui elaborés 1000 grues amb papiroflèxia se li concediria el seu major desig. Així que va animar Sadako a provar fortuna i li va indicar que ja tenia la primera, la que ella li havia regalat.

La Sadako va començar a fer grues amb l'esperança de curar-se, però no va aconseguir la meta de doblegar les 1000 grues abans de morir. En va doblegar 644, i les seves companyes d'escola van completar les 1000 grues que van enterrar amb ella.